요즘 미국의 학교들이 1년의 학과정을 마무리하면서, 올해 졸업을 하고 대학교에 진학하는 동반 자녀들의 학생 신분 유지에 관한 질문이 많은 시기이다. 이번 질문에서의 자녀는 21세 미만의 자녀를 둔 학부모의 경우로 만 21세 생일 하루 전까지 부모의 비이민신분에 따른 동반자녀 신분이 부여된다.

즉, 부모가 F-1이면 F-2로, H-1B이면 H-4로, E-2라면 E-2 동반자녀로의 신분이 주어진다. 그러나 이러한 동반자녀 신분으로 학교를 재학할 수 있는 조건은 모두 동일하지 않다.

F-2 신분을 유지하고 있는 자녀는 고등학교를 졸업하는 12학년까지만 F-2로 학교에 다닐 수 있다. 대학교 과정에 입학하여 한 학기에 12학점 이상을 수강하는 풀타임 학생이 되면 F-2로는 재학할 수 없다. 단, 대학 과정이라도 파트타임으로 재학하거나, 질문자가 고려하는 상황처럼 진학하지 않고 부모와 함께 미국에서 단순 체류할 할 예정이라면, 21세가 되기 전까지는 F-2 신분으로 계속 체류가 가능하다.

반면, H-4, E-2 자녀 및 L-2 등의 신분을 유지하고 있는 자녀들은 21세 생일 하루 전까지 해당 신분으로 대학교에 풀타임으로 재학할 수 있다. 이후 21세가 되는 시기와 맞춰 F-1으로 신분 변환 승인을 받으면, 계속해서 대학교에 풀타임 학생으로 등록할 수 있다.

과거에는 신분을 전환할 때 미국 내 이민국에 접수하는 경우 급행 절차가 없어, F-2의 경우에는 가을학기 시작 전까지 F-1 승인을 받지 못하면 진학에 차질이 생기고, 다른 동반자녀들은 21세 생일이 지나면 학업이 중단되는 일이 종종 있었다. 그러나 현재는 급행 접수를 1965달러를 추가로 지불하면 영업일 기준 30일 이내에 승인을 받을 수 있어, 적절히 준비하면 제때 F-1 신분을 받을 수 있다.

또 다른 경우로 자녀의 대학 진학 시 신분에 관한 문의가 많은 경우는, 부모가 영주권 진행 중인 경우다. 올해처럼 대학교 입학 시기 사이에 영주권 최종 승인이 나지 않을 가능성이 높은 경우이다. 이런 경우 부모는 이미 이민국에 I-485 영주권 신청서를 접수한 상태며, 자녀도 동반 자녀로서 함께 I-485 신청서를 접수해 계류 중인 상태다. 이 경우, 영주권 신청서가 계류 중이므로, 9월 학기 시작에 맞춰 F-1 신분을 신청할 수 있다. F-1은 이민 의사가 없다는 조건이 붙을 수 있기 때문에, I-485가 계류 중인 경우에는 F-1이 불가능하다.

학교에서는 외국 학생 여부를 판단하여 I-20이 필요하지만, 아니면 영주권자인지를 확인하지만, 이 경우에는 두 조건 모두에 해당하지 않는다. 따라서 학교의 International Office에 연락하여 I-20 없이 필요한 상황이 아님을 알리고, 현재 영주권 최종 승인 계류 중임을 알리는 것이 필요하다. 학교에서는 영주권 진행 관련 영수증 등을 요청할 수 있고, 이를 제출하면 영주권 신청서가 계류 중인 상태에서도 풀타임으로 대학교 재학할 수 있을 것이다.

가을 학기 시작 전에 주한 미국대사관을 통하여 F-1 비자를 발급받고 재학을 하는 것도 한 가지 방법이 될 수 있다. 다만 최근 학생비자 발급 시 인터뷰 웨이팅이 길어지고 있는 점과 한국도 주재지에서 발급이 불가능한 점이 많아, 적지 않게 미국에 오며 체류했던 본국에서 출국했다가 재입국하는 절차와 발급에 불리하게 작용할 수 있다. 따라서 대사관에서의 비자 발급 가능성은 반드시 사전에 법적인 검토를 받은 후 진행해야 한다.