STEM OPT란 이공계열 관련 전공으로 고등 교육기관에서 학위를 수료한 학생들에게 주어지는 2년의 견습 자격으로, 1년간 주어지는 일반 OPT를 사용한 후 추가로 2년을 승인받아 사용할 수 있다. 일반 OPT와는 구분되는 점들이 있는데, 최소 20시간 이상 근무해야 하며, 반드시 유급으로 근무해야 한다.

승인되는 24개월의 STEM OPT 기간 중, 견습 받는 학생은 1년 견습이 끝나는 시점에서, 그리고 견습이 마무리되는 시점에서 자기 평가서를 제출해야 한다. 견습을 제공하는 회사 또한 학생에게 제공되는 견습이 학생의 전공과 어떤 연관성이 있는지, 견습 프로그램이 학생의 진로 목표에 어떻게 도움을 줄 수 있는지, 학생의 업무는 어떻게 평가될 것인지, 그리고 학생의 근무는 어떤 방식으로 지휘, 감독될 것인지 등의 내용을 포함하여 견습 프로그램을 구축해야 하며, 이러한 내용은 I-983 양식에 기재되어 보관되어야 한다.

또한, 고용주는 일반 직원을 대체할 목적으로 STEM OPT 견습생을 두어서는 안 되며, STEM OPT 학생들에게 지급되는 임금은 회사에 고용된 다른 비슷한 학력과 경력을 소지한 직원들에게 지급되는 임금과 차별되어서도 안 된다.

STEM OPT를 유지한 후 질문자와 같이 다른 신분으로 전환하고자 하는 경우라면, 신분 변경 신청서를 접수하였을 때 STEM OPT를 규정에 맞게 사용하였는지를 확인하기 위해 이민국에서 여러 가지 증거 자료 요청을 할 수 있다.

그러므로 내년에 취업비자 신청을 계획하고 있다면, STEM OPT 기간 동안 이민 규정에서 요구되는 서류들을 빠짐없이 준비해 두는 것이 좋다.

STEM OPT 유지를 잘했다는 증거 자료로는 다음과 같다:

1.구체적인 견습 프로그램 설명 → I-983 양식에 기재 2. 학생을 지휘, 감독할 자격이 되는 사람 지정 → I-983 양식에 기재 3. STEM OPT 직원이 적절한 감독과 지휘하에 근무했다는 증빙자료 • 주고받은 업무 지시 사항, 업무 검토 내용, 수정 사항 지시 등이 포함된 이메일 사본 • 회사 내 내부 보고서 4. STEM OPT 직원이 수행한 업무들이 전공과 관련이 있다는 증거 자료 • 수행한 업무 관련 프로젝트 샘플 • 업무가 전공과 어떤 연관이 있는지 설명할 수 있어야 함 5. STEM OPT 직원을 유급으로 고용했다는 증빙자료 • 임금이 지급된 기록 • 소득세 보고서(W-2 양식) → 직원의 임금 명세서에는 최소 20시간 이상 근무한 기록이 보여야 하며, 세금이 원천징수된 W-2 양식으로 임금을 지급받아야 함 • 1099 양식(프리랜서 용)은 고용주-고용인 관계를 입증하기 어려워 사용하면 안 됨 아직도 코로나의 영향으로 인해 재택근무를 하는 업체들이 많은데, 만일 STEM OPT 직원의 근무지가 자택인 경우라면, • 재택근무 중 견습 프로그램을 어떻게 진행했는지 • 어떤 방식으로 근무를 감독, 지휘했는지 • 어떤 방식으로 업무를 평가했는지 이러한 사항에 대한 부연 설명 또한 제출해야 한다.